Terravision, de vergeten voorloper van Google Earth en Google Maps

In de moderne wereld is het moeilijk voor te stellen hoe we zonder digitale kaarten zouden functioneren. Google Maps en Google Earth zijn vandaag de dag onmisbare hulpmiddelen geworden voor navigatie, geografische visualisatie en locatiegerelateerde informatie, maar er was ook een tijd waarin deze technologie eerst door een relatief klein bedrijf op de markt werd gezet, voordat tech-giganten de markt domineerden. Het verhaal van Terravision en diens strijd met Google.

Het bedrijf achter de software Terravision was ART+COM: een collectief van kunstenaars en computer hackers dat in de jaren ’90 werd opgericht in het toenmalige West-Duitsland in een tijdperk waarin digitale kaarten en geografische informatie online nog in de kinderschoenen stonden. De twee visionaire bedenkers van Terravision waren Joachim Sauter en Pavel Mayer, die samen hun kennis en expertise in wilden zetten om een bedrijf te creëren dat de wereld van digitale kaarten zou veranderen. Terravision werd ontwikkeld vanaf 1993, oorspronkelijk als een kunstproject van ART+COM, maar al snel realiseerden ze dat zij een geavanceerd geospatiaal informatiesysteem konden creëren dat voor iedereen toegankelijk was. Toegang tot geospatiale gegevens was namelijk beperkt en meestal voorbehouden aan overheden en grote organisaties, maar Sauter en Mayer wilden hier verandering in brengen met Terravision.

In 1994 vroeg ART+COM een patent aan genaamd “Method and Device for Pictorial Representation of Space-related Data” en in 1995 benaderde de toenmalige Deutsche Post (nu Deutsche Telekom) ART+COM op zoek naar high-end toepassingen voor haar hogesnelheids VBN netwerk. Het bedrijf kreeg financiële steun van Deutsche Post om een planetaire browser te ontwerpen en te ontwikkelen die informatie visualiseerde op basis van locatie.

In 1994 presenteerde ART+COM haar project, toen T_Vision genoemd, op de Plenipotentiaire Conferentie van de Internationale Telecommunicatie Unie (ITU) in de Japanse stad Kyoto op twee monitoren van een RealityEngine van Silicon Graphics. Een beeld van de aarde in de ruimte op een televisiescherm van twee meter kon worden rondgedraaid met een grote trackball ernaast. Volgens ooggetuigen konden ART+COM’s twee hoofdprogrammeurs Pavel Meyer en Axel Schmidt het softwareprogramma, dat ze in Berlijn op een andere machine hadden opgezet, in de laatste 10 minuten voor de opening van de conferentie repareren. T_Vision werd een maand later voor het eerst aan het publiek getoond op het Interactive Media Festival in het Variety Arts Center, Los Angeles, en won de prijs van $5.000 dollar van de jury.

Het systeem werd ook gebruikt om de planning van het nieuwe stadscentrum van Berlijn te visualiseren, dat op dat moment nog in ontwikkeling was. Terravision stond hiermee aan het begin van geospatiale technologie en had een voorsprong op het gebied van geavanceerde cartografie en geografische informatiesystemen.

Sauter en Mayer werden onder meer geholpen door studenten Axel Schmidt, Gerd Grueneis, Dirk Luesebrink, Hendrik Tramberend en Steffen Meschkat. De meesten waren lid van de beruchte Chaos Computer Club, Europa’s grootste hackersorganisatie met meer dan 7000 leden. De hackers en ontwikkelaars gebruikten Onyx Computers ontwikkeld door Silicon Graphics, Inc. (SGI).

De strijd met Google

Na een presentatie op SIGGRAPH 1995 werd de installatie gepresenteerd in het demonstratiecentrum van SGI in Mountain View. Ontwikkelaars die daar aanwezig waren, ontwikkelden een applicatie die er sterk op leek, Earth Viewer, wat later Google Earth werd. Volgens ART+COM was Earth Viewer een replica van Terravision in strijd met een patent dat ART+COM in 1996 in de VS had ingediend. Een patentrechtszaak die in 2014 in de VS tegen Google was aangespannen, werd echter in 2017 verworpen.

Terravision begon zijn reis voordat Google Maps of Google Earth bestonden. Hoewel Terravision een voorsprong had met zijn geavanceerde technologie, kon Google zijn immense middelen en technische expertise inzetten om snel terrein te winnen. Dit leidde tot een intensieve concurrentiestrijd tussen de twee bedrijven om de markt voor digitale kaarten en geografische informatie.

In 2004 verwierf Google Keyhole Inc., een bedrijf dat gespecialiseerd was in geospatiale technologieën en dat de technologische basis legde voor Google Earth. Deze overname versterkte de positie van Google in de markt voor digitale kaarten en geografische visualisatie. In hetzelfde jaar lanceerden ze Google Maps, waarmee het de wereld van digitale kaarten voorgoed veranderde. Google Earth volgde kort daarna in 2005. Deze producten waren revolutionair en boden gebruikers de mogelijkheid om satellietbeelden, kaarten, street view-foto’s en meer te verkennen.

In 2006 e-mailde ART+COM Google over Terravision. Google’s CTO Michael Jones reisde af naar Duitsland om te praten over licenties en het patent. Michael Jones en zijn collega Brian McClendon hadden eerder gewerkt bij Silicon Graphics, maar hadden nu beiden een leidinggevende functie binnen Google. McClendon leidde zelfs de Google Geo Group en was de vice president of engineering van kaarten. De rechtszaak beweerde dan ook dat beide mannen “op de hoogte waren” van Terravision en dat Jones in het bijzonder “toegang had tot bedrijfseigen informatie”. ART+COM deelde het volgende: “Tijdens de ontwikkeling van Terravision werkten onze uitvinders direct samen met Michael T. Jones toen hij bij SGI werkte, waar hij onze aangewezen contactpersoon was. We hebben begrepen dat SGI Terravision vervolgens heeft gebruikt als demonstratie van de mogelijkheden van hun Onyx computers.”

ARTCOM vs Google Earth — Links: ART+COM’s Terravision. Rechts: Google Earth. Bron: ART+COM en Google.

ART+COM ging alsmede niet in op het aanbod van Jones en bracht in 2010 haar patent opnieuw uit en vroeg Google om een licentie onder hun patent. Toen Google hier niet aan voldeede, spande het Duitse bedrijf in februari 2014 een rechtszaak aan tegen Google wegens octrooi-inbreuk, en eiste een schadevergoeding van 100 miljoen dollar.

In mei 2016 oordeelde de jury van de arrondissementsrechtbank van Delaware dat een geografisch visualisatiesysteem van het Stanford Research Institute (SRI), bekend als “SRI TerraVision”, eerder werd gebruikt dan Terravision. Google toonde ter bewijs een VHS-tape uit 1994 waarin de verteller, Stephen Lau, de kijker door de werking van SRI TerraVision leidt. Op de band beschreef de verteller hoe een gebruiker van een beeld met lage resolutie van een groter geografisch gebied naar een beeld met hogere resolutie van een kleiner geografisch gebied kan gaan met behulp van een “piramide met meerdere resoluties”, de technologie waarvan ART+COM claimde de bedenker van te zijn.

In oktober 2017 werd het besluit in hoger beroep bevestigd en maakte het het patent van ART+COM ongeldig.

Screenshot ARTCOM Terravision website — Screenshot van de Terravision pagina op de ART+COM website met Terravision in actie in Kyoto

Het erfgoed van Terravision

Hoewel Terravision de concurrentiestrijd met Google niet heeft gewonnen, heeft het bedrijf een blijvende erfenis achtergelaten in de wereld van geospatiale technologie. Veel van de innovaties en concepten die Terravision ontwikkelde, vonden uiteindelijk hun weg naar Google Maps en Google Earth. Terravision was bijvoorbeeld een van de eerste bedrijven die satellietbeelden en luchtfoto’s gebruikten voor kaarttoepassingen. Terravision mag dan niet de bekendheid genieten die Google Maps en Google Earth hebben, maar technologie liefhebbers zijn het erover eens dat het ondanks alles een ware pionier is geweest in de wereld van digitale kaarten en geografische technologie.

Facebook X Reddit

#Google #Terravision