Wat is emoji en hoe is het ontstaan?

Facebook X Reddit

Iedereen die WhatsApp of een ander social media platform gebruikt heeft er wel eens gebruik van gemaakt: emojis. Maar wat is een emoji en waar komt het vandaan? Lees hieronder alles over de emoji.

In de periode waarin een SMS versturen helemaal in was en WhatsApp nog niet bestonden, stuurden we elkaar emoticons. Dat zijn tekstuele expressies van gevoelens die middels letters en speciale tekens op het toetsenbord gevormd konden worden. Deze zijn nu langzaam maar zeker vervangen door de emoji, die je daarmee als een soort emoticon 2.0 of vervanger van de smiley kunt zien.

Het ontstaan en de betekenis van emoji

Emoji is een van oorsprong Japans woord, bestaande uit de woorden “e” (beeld) en “moji” (spraak), uitgesproken als ‘eh-moh-jee’. Samen vormt emoji het woord “beeldspraak” en dat is precies wat het doel is van een emoji. In 1995 werkte de toen 25-jarige Shigetaka Kurita bij NTT DoCoMo, een Japans telecombedrijf, en kreeg hij de opdracht om een manier te vinden om zoveel mogelijk emotie en informatie in een bericht te kunnen zetten, zonder dat het de limiet van 250 karakters overschreed. Nog net voor de deadline had hij zijn eerste set van 176 emojis gecreëerd en deelde het met de wereld. Kurita had aan de opdracht voldaan: het was simpel, het was intuïtief en nam amper ruimte in: met een totale grootte van 3 kilobyte voor het totale pakket had hij er iets betekenisvols én bruikbaars van gemaakt.

Kurita verzamelde veel voorkomende afbeeldingen, waaronder openbare tekens zoals weersymbolen en universele objecten zoals een gloeilamp of een tikkende bom. Ook werd hij naar eigen zeggen geïnspireerd door manga.

Kurita schetste in eerste instantie vijf gezichtsuitdrukkingen: blij, boos, verdrietig, verrast en verbijsterd. Het uitdrukken van emotie speelt een grote rol in Japan en zodoende begon hij met de meest bekende emoties. De eerste designs waren qua stijl eenvoudiger dan de huidige emojis, maar zijn designs dienen wel als basis van de huidige moderne(re) emoji sets. Niemand had verwacht dat een culturele expressie uit een Aziatisch land, zo succesvol kon worden in de rest van de wereld.

Kurita’s eerste schetsen van de emoji. Bron: Standards Manual

Overigens worden sommige emojis anders geïnterpreteerd dan oorspronkelijk bedoeld. Zo is er het voorbeeld van de blauwe CD, die Kurita had opgenomen als een van de 176 icoontjes. Deze werd geassocieerd met een Pokéball uit Pokémon, maar ook de moderne sets hebben een Japans tintje waardoor de betekenis van sommige emojis anders kunnen zijn dan verwacht. Een voorbeeld is de emoji met vier rode strepen die samen een soort vierkant vormen. Dit symbool wordt vaak gebruikt in Japanse manga en anime, waar het aders voorstelt die in woede uitpuilen, terwijl het in Europa wordt gebruikt als symbool voor pijn na bijvoorbeeld een klap in het gezicht.

Kurita’s CD emoji waarvan wordt gedacht dat het een Pokéball is. Bron: Shigetaka Kurita © NTT Docomo, Inc.

Japanse emoji met als betekenis boos of geïrriteerd.

Populariteit en modernisering

De emoji is enorm populair onder social media gebruikers. Jong en oud maken er maar al te graag gebruik van en velen stellen dat bedrijven als Apple en Google hebben geholpen om het populair te maken. Kurita spreekt dat tegen: “Emojis waren lang voor de iPhone al enorm populair in Japan en Japanners zijn altijd hun tijd ver vooruit.”

DOCOMO’s Originele Emoji Set, gemaakt door Shigetaka Kurita © NTT Docomo, Inc.

Desalniettemin heeft de stijl van de emojis op de iPhones wel degelijk geholpen. Het Japanse fenomeen is in een modern jasje gestoken, wat ertoe heeft geleidt dat heel veel mensen denken dat Apple de emoji heeft bedacht, niet wetend dat het tientallen jaren geleden al werd gebruikt in Japan. Het wereldwijde succes van de iPhone heeft de emoji verder verspreid en er iets universeels van gemaakt. Sterker nog: in 2010 is emoji geadopteerd als een globale standard door Unicode Consortiums (Unicode), waarmee alle telefoons en besturingssystemen deze standaard moeten volgen en dezelfde icoontjes moeten tonen. In hetzelfde jaar werden er 722 emojis uitgebracht voor de iPhone en Android toestellen.

Ook bracht Sony Pictures de film The Emoji Movie uit ter ere van het succes van de emoji. De film kreeg niet veel positieve reviews, maar het illustreert wel hoe ver de populariteit van de emoji reikt.

Voorbeeld van de moderne emojis op de iPhone. Bron: Volk Dingen

Wat begon als een lokale oplossing voor een probleem met als resultaat primitieve digitale tekeningen, groeide uit tot een globaal communicatiemiddel dat constant verder wordt ontwikkeld. Zo heeft Apple een eigen variant op de emoji, de Animoji, gecreëerd en maken bedrijven als Snapchat graag gebruik van avatars in de vorm van emojis.

Ondanks het feit dat we 5 miljard emojis per dag verzenden, verdient Kurita geen cent aan de emoji. Hij krijgt geen royalty fees en is niet populair onder de Japanners. Ter illustratie: Kurita betaalde zijn eigen vlucht naar New York om de exhibitie in het Museum of Modern Art (MoMA) over de emoji, waar Kurita nota bene wordt geciteerd als bedenker, te kunnen bezoeken.

De emotionele bedenker bekijkt het wel van de positieve kant: “het museum zag waarde in het ontwerp dat de levensstijl van mensen kon veranderen en dat geeft mij voldoening”.